Zondag 22 september: Het opmerkelijke verhaal van Mr. White en zijn jeugdkoor.
De show ‘America’s Got Talent’ is al vanaf 2006 een kijkcijfersucces voor tv-zender NBC. Zo’n tien miljoen mensen volgen het programma dat elke zomer een podium biedt aan talenten uit de hele wereld. Deelnemers doen auditie en hopen de jury – met daarin onder meer de Britse muziekproducent en talentenscout Simon Cowell – te overtuigen van een plek in de volgende ronde.
Tot dit seizoen – het 14e – had ik nog nooit een aflevering van ‘America’s Got Talent’ gezien. Maar sinds kort ben ik een trouwe volger. En dat allemaal door de deelname van het Detroit Youth Choir (DYC, volledige naam: Detroit Youth Concert Choir & Performing Arts Company). Dit jeugdkoor werd in 1996 opgericht, heeft een jaarbudget van minder dan 50.000 dollar en telt ongeveer 50 leden. Tijdens de eerste auditieronde in juni geeft het DYC een spetterende vertolking van ‘Can’t Hold Us’ (zie de bovenstaande video), een hit uit 2013 van rapper Macklemore en muziekproducent Ryan Lewis. ‘This is the moment/ Tonight is the night, we’ll fight till it’s over/ So we put our hands up like the ceiling can’t hold us,’ zingen de jeugdige Detroiters. Het koor wordt door het publiek beloond met een staande ovatie en de jury is unaniem lovend over het optreden.
Vlak voordat de juryleden willen stemmen of het DYC door mag naar de volgende ronde, komt echter Terry Crews (zie bovenstaande foto), een acteur en voormalig American-footballspeler die dit jaar Tyra Banks als presentator van ‘America’s Got Talent’ heeft vervangen, onverwacht het podium op. ‘Every man and woman on this stage represents me and where I came from,’ zegt de hevig geëmotioneerde Crews. ‘I remember sitting at my window in Flint, Michigan, dreaming about wanting to make it and wanting to be here — and they are here.’ Vervolgens loopt de presentator naar de jurytafel en spreekt de verbijsterde leider van het koor, Anthony White, toe: ‘Mr White. All it takes is one person to believe in a young man or woman for them to reach their dreams. And you are that man, sir.’ Crews drukt daarna de zogenaamde ‘Golden Buzzer’ in, waardoor het DYC een aantal shows kan overslaan en direct een plek in de kwartfinales verdient. Het filmpje van het optreden van het Detroitse jeugdkoor en de actie van Crews gaat na de uitzending viral. Op YouTube ligt het aantal views inmiddels boven de tien miljoen.
Drijvende kracht achter het succes van het Detroitse jeugdkoor is de sympathieke Anthony White (zie bovenstaande foto). White is sinds 2001 koorleider en werkt daarnaast als muziekleraar op een basisschool in een voorstad van Detroit. Hij is tevens dominee van een kleine kerk in het noordwesten van de Motor City. In totaal heeft White al meer dan 1.000 jongeren uit grootstedelijk Detroit kennis laten maken met dans en muziek. En onder zijn leiding won het koor verschillende prijzen, waaronder in 2018 de Texas Gospel Music Excellence Award. White heeft een duidelijk doel voor ogen met het DYC: ‘We’re here to let the world know we have some wonderful people in the city of Detroit.’ In een stad als Detroit, nog altijd een van de armste en meest gewelddadige steden in de VS, ben je echter niet alleen maar koorleider. Voor zijn jonge koorleden (8 tot 18 jaar) is Mr. White ook iemand die helpt een jeugd vol obstakels te overwinnen. Vlak voor hun optreden in de kwartfinale bedanken verschillende koorleden via een videoboodschap Mr. White voor het verschil dat hij heeft gemaakt in hun leven. ‘You told me it was OK to cry and that within the choir I had a family,’ zegt een meisje dat haar vader nog nooit heeft ontmoet en wier moeder en oma overleden zijn.
Eind augustus komt het Detroitse jeugdkoor de kwartfinale van ‘America’s Got Talent’ door dankzij een indrukwekkende uitvoering van het nummer ‘The Champion’ (Carrie Underwood ft. Ludacris, zie voor de DYC-versie de bovenstaande video). ‘Every time you guys come on stage, it’s just amazing,’ aldus jurylid Simon Cowell. ‘I could not be happier for you.’
Maar mijn persoonlijke DYC-hoogtepunt volgt op 10 september tijdens de halve finale. Met een verfrissende choreografie, strakke raps en soulvolle zangpartijen geven de jeugdige koorleden een magnifieke draai aan de hit ‘High Hopes’ van de band Panic! At the Disco (zie bovenstaande video). ‘Detroit versus everybody!’ prijst jurylid Gabrielle Union, met tranen in de ogen, het koor na het optreden. ‘You represented for the culture. You represented all the excellence that is in so many people that get overlooked.’ Gastjurylid Queen Latifah, dochter van een leraar, roemt het werk van Mr. White: ‘I know how much it means to bring the best out of the youth, to bring the best out of children, and to see something in them that they don’t even see in themselves. And you have truly done that and we are thoroughly entertained by it.’ Simon Cowell is het volledig eens met zijn collega: ‘We all need a Mr. White in our life.’ Op naar de finale!
Nog nooit won een koor ‘America’s Got Talent’. Maar daar laat Mr. White zich niet door afleiden. ‘We have a lot of fight in us,’ zegt hij vlak voor de finale. ‘Our kids are fearless and they’re ready to compete.’ Detroit staat in ieder geval vierkant achter het DYC. Zo laat burgemeester Mike Duggan het ‘Spirit of Detroit’-standbeeld, dat naast het stadhuis staat, aankleden in een paars vest, het traditionele uniform van de koorleden. ‘The Detroit Youth Choir represents the very best of Detroit. They really have become America’s Choir because people across the country are moved by their incredible talent, creativity and inspiring messages,’ aldus de burgervader. In de lokale media wordt ondertussen druk gespeculeerd over het laatste optreden van het jeugdkoor. Zou het niet geweldig zijn als het DYC een Motown-classic als ‘Ain’t No Mountain High Enough’ in een nieuw jasje zou steken?
Op dinsdag 17 september is het dan zover: 10 acts strijden om de hoofdprijs. Voorafgaand aan het optreden van het DYC wordt er een eerder opgenomen filmpje vertoond. ‘Detroit Youth Choir has taught us strength, love, confidence, friendship,’ zegt een koorlid daarin. ‘We embody the spirit of Detroit. People from Detroit know how to fight back despite the obstacles in their way.’ Verrassend genoeg kiest het koor weer voor ‘Can’t Hold Us’, hetzelfde nummer als bij de eerste auditie. De gok pakt echter goed uit. Met op de achtergrond in koeienletters de tekst ‘Detroit’ weten de in het paars geklede koorleden voor de laatste keer de harten van het publiek en de jury te stelen. ‘I don’t see a choir. I see a group of individuals who throughout this entire competition have done everything you possibly can with enthusiasm, friendship, talent, personality,’ aldus Simon Cowell. ‘You have meant so much to us. This is going to be such a tough competition tonight, and God bless you, Mr. White.’ Het woord is vervolgens aan de Amerikaanse kijkers om hun stem uit te brengen.
Een dag later vindt de uitslagenavond plaats. Cher treedt op en het DYC wordt op het podium vergezeld door Macklemore voor een derde – en laatste – uitvoering van ‘Can’t Hold Us’. Halverwege de show blijkt dat het jeugdkoor uit Detroit de eerste schifting heeft overleefd en tot de beste vijf acts hoort. De spanning stijgt tot ongekende hoogte, maar uiteindelijk grijpt het DYC net naast de hoofdprijs. De winst gaat – verdiend – naar de blinde en autistische 23-jarige Kodi Lee uit Californië. Hij was al vanaf het begin de favoriet voor de eindzege en wist die status tijdens de uitslagenavond te bevestigen middels een wonderschoon duet met Leona Lewis (zie de video hieronder, ‘You Are The Reason’ van de Britse zanger Calum Scott ). Lee wint een miljoen dollar en zal de komende tijd als hoofdact van een show in Las Vegas staan. (Waar hij in ieder geval van 7 tot 10 november gezelschap krijgt van het Detroit Youth Choir!)
Teleurstelling maakt in Detroit al snel plaats voor trots. ‘They took home the silver!’ kopt de Detroit Free Press de dag na de finale. En op vrijdag 20 september worden Mr. White en de koorleden op Campus Martius Park (een plein in downtown Detroit) uitbundig gehuldigd. Uit handen van burgemeester Duggan ontvangt het DYC de sleutel van de stad. ‘What this key means is that the City of Detroit is always your home,’ voegt de burgervader zijn jonge stadsgenoten toe. ‘Under the brightest of lights, with the eyes of the world on you, you showed everyone the talent, the intelligence, the dedication of the youth of Detroit.’ Als Mr. White daarna een schenking van één miljoen dollar – bijeengebracht door charitatieve instellingen en bedrijven uit Zuidoost-Michigan – in ontvangst mag nemen is het feest compleet.
De koorleider is met stomheid geslagen. ‘This is hard work, sacrifice. I can’t even talk. It means everything.’ Dankzij de schenking komt de droom van White eindelijk binnen bereik: een eigen gebouw voor het Detroit Youth Choir. Maar voordat dat er staat is het ‘business as usual’: ‘We’ll go back to rehearsing. The train don’t stop.’ Toch wil White met het enorme succes van de afgelopen maanden nog in het achterhoofd ook wel vooruit kijken. Het koor uitbreiden lijkt hem wel wat. En dan de wereld over. Want, aldus de Detroiter: ‘This is a DYC youth movement and I really want the world to know youth choirs are here to stay.’
Meer lezen?
https://eu.detroitnews.com/story/news/local/detroit-city/2019/09/20/detroit-youth-choir-gifted-million-dollar-endowment/2373653001/
https://www.freep.com/story/entertainment/television/2019/09/18/detroit-youth-choir-americas-got-talent/2370001001/
https://www.freep.com/story/entertainment/television/2019/09/18/detroit-youth-choir-americas-got-talent-finals-journey/2361325001/
https://www.freep.com/story/entertainment/television/2019/09/17/detroit-youth-choirs-competes-finals-agt-americas-got-talent/2341190001/
https://www.freep.com/story/entertainment/television/2019/09/11/detroit-youth-choir-compete-next-week-agt-finals/2294031001/
https://www.detroitnews.com/story/entertainment/television/2019/08/28/detroit-youth-choir-makes-next-round-americas-got-talent/2148133001/
