Zondag 21 juli: Revitalisering ‘Avenue of Fashion’ loopt gevaar
In 2013 start de Detroit Economic Growth Corporation (DEGC) onder het motto ‘Shop. Dine. Explore’ een campagne om een deel van Livernois Avenue (grofweg tussen 7 en 8 Mile Road) in oude glorie te herstellen. Deze winkelstraat in het noordwesten van Detroit was in vroegere tijden een bruisende verkeersader die bekendstond als de Avenue of Fashion. Ondersteund door de DECG beginnen verschillende ondernemers ‘pop-up’ zaken en nemen kunstenaars de inrichting van een aantal tijdelijke galerieën op zich. Op de feestelijke opening van de commerciële corridor komen in september 2013 duizenden mensen af.
Begin 2015 opent Kuzzo’s Chicken and Waffles de deuren in de straat. Drijvende kracht achter het restaurant is oud-Detroit Lions-speler Ron Bartell. Bartell groeide op in de buurt en zijn twee ooms hebben een kledingzaak in het gebied. ‘I just felt like it was a strong area,’ verklaart hij zijn keuze voor Livernois Avenue. ‘Everything is going on Downtown and Midtown and even Corktown. But the heart of the city, the pulse of Detroit, are the neighborhoods.’ Bartell gelooft in de wederopstanding van Detroit. Maar tegelijkertijd ziet hij ook dat de recente welvaartstoename in delen van de stad aan veel zwarte Detroiters voorbij dreigt te gaan. ‘That’s why things like Kuzzo’s are important … being able to employ other African-Americans in a black-owned business in a predominantly black neighborhood.’
Een half jaar later na de opening van Kuzzo’s bezoek ik de Avenue of Fashion voor het eerst. En na alle jubelverhalen valt het mij eerlijk gezegd een beetje tegen. Er is opmerkelijk veel leegstand en een groot deel van de winkels houdt een ‘liquidation sale’. Ik heb met een Detroitse kennis die in de wijk is opgegroeid afgesproken bij Kuzzo’s. Vol verbazing ziet hij hoe twee tafels in het restaurant worden bezet door witte Amerikanen. ‘Now that’s something you didn’t see in my days.’
Kuzzo’s is vanaf de start een daverend succes. Op vrijwel elk moment van de dag zit het vol, en eigenlijk is het restaurant het pand binnen de kortste keren al ontgroeid. Eigenaar Bartell: ‘That’s a good problem to have.’ Aanvankelijk hoopte hij na een jaar een omzet te draaien van één miljoen dollar met 25 werknemers. Begin 2016 blijkt echter dat de opbrengst over 2015 twee miljoen dollar bedraagt, en er 50 mensen bij Kuzzo’s werken. Volgens Bartell gaat het ook met Livernois Avenue voorspoedig. ‘I bought properties in 2011 that I paid very little for,’ zegt hij tegen een lokale krant. ‘Now I see properties in the same area going for three times as much.’ Bartell is op dat moment druk bezig de panden die hij in de straat bezit te renoveren. ‘The goal is to provide retail space for other ‘small’ businesses that fit in with the vision that we have for The Avenue of Fashion.’ Het gebied krijgt in de lente van 2017 een extra boost als de populaire fastfoodketen Bucharest Grill er een vestiging opent.
Afgelopen week meldde Bartell opmerkelijk nieuws: Kuzzo’s zal in augustus de deuren sluiten voor renovatiewerkzaamheden die tot november zullen duren. Oorspronkelijk zou de zaak veel korter dichtgaan, maar ingrijpende wegwerkzaamheden aan Livernois Avenue hebben tot dit besluit geleid. ‘That construction is causing issues for everyone,’ aldus Bartell. De wegindeling van de Avenue of Fashion wordt gewijzigd, er komen bredere stoepen, nieuwe verlichting en fietspaden. ‘The Livernois Streetscape project represents a significant opportunity to create a more pedestrian-friendly retail destination in one of the city’s most historic and important commercial corridors,’ verklaart gemeenteraadslid Roy McCalister. ‘I applaud the efforts of the city’s planning department and especially the participation of the many residents and business people whose input was referenced as part of this new vision for Livernois.’
Door de beperkte toegankelijkheid dreigen nu echter wel verschillende ondernemers kopje onder te gaan. Zo nam de omzet van Kuzzo’s recentelijk bijvoorbeeld af met 50 procent. Het is dan ook te hopen voor de Avenue of Fashion dat de werkzaamheden snel zullen worden afgerond.
Lees hier meer:
