Zondag 12 september 2021: Nummer 500 voor Miggy.

Het is rond 15 uur op zondag 22 augustus 2021 als Miguel Cabrera in de zesde inning van de wedstrijd tussen de Detroit Tigers en de Toronto Blue Jays naar de plaat loopt voor zijn derde slagbeurt die middag. De honkballer van de Tigers neemt in het Rogers Centre, het stadion van Toronto, zijn positie in. Na eerst een slag en een wijdbal, haalt hij bij de derde worp ongenadig hard uit. De bal vliegt over alles en iedereen heen en belandt in de bullpen van Detroit, de plek waar de pitchers (werpers) van de uitploeg tijdens de wedstrijd kunnen ingooien: homerun. Het is de 500e in de carrière van Cabrera. Terwijl hij de honken rondt, krijgt de Tiger-speler dan ook een staande ovatie van het publiek in Toronto. ‘Let’s go,’ joelt Cabrera bij het passeren van de thuisplaat. Hij omhelst zijn ploeggenoten Jelmer Candelario en de Curaçaoënaar Jonathan Schoop, om daarna in de dug-out te worden bedolven onder de felicitaties van zijn coaches en de andere spelers.

Het slaan van 500 homeruns staat gelijk aan een afstand van iets meer dan zestig kilometer. Oftewel ongeveer zeven keer de hoogte van de Mount Everest. In de geschiedenis van de Major League Baseball (MLB), de Amerikaanse professionele honkbalcompetitie, gingen 27 andere spelers de 38-jarige Cabrera voor. De 1 meter 93 lange en 120 kilo zware slagman en de 41-jarige Albert Pujols (speler van de Los Angeles Dodgers; 679 homeruns) zijn de enige twee leden van het selecte gezelschap die nog spelen. Cabrera is bovendien de eerste die de mijlpaal heeft bereikt in het uniform van de Detroit Tigers. De laatste honkballer die voor Cabrera 500 homeruns sloeg was overigens Boston Red Sox-legende David Ortiz in 2015. Van alle huidige spelers heeft Nelson Cruz van de Tampa Bay Rays, naast Cabrera en Pujols, de meeste homeruns op zijn naam staan: 443. Maar de 500 zal hij zeer waarschijnlijk niet halen. Cruz is namelijk al 41 jaar oud.

Op 20 juni 2003 speelt de 20-jarige Miguel Cabrera zijn eerste wedstrijd in de MLB. De speler van de Florida Marlins uit Miami weet tegen de Tampa Bay Rays in eerste instantie geen potten te breken. Maar als er na negen inningen nog steeds een gelijke stand op het bord staat (1-1), slaat hij in de elfde inning bij zijn vijfde slagbeurt een beslissende (walk-off) homerun. ‘Welcome to the big leagues,’ is de reactie van de tv-verslaggever (zie de bovenstaande video). Na dit overweldigende debuut weten de Marlins via een achterdeur het play-offs te halen, waar ze na een indrukwekkende serie overwinningen in de finale (de World Series) uiteindelijk tegenover de New York Yankees komen te staan. Bij een 2-1 achterstand in wedstrijden slaat Cabrera in Game 4 een cruciale homerun. In de daaropvolgende wedstrijden komen de Yankees er niet meer aan te pas en de Marlins winnen de World Series. In zijn eerste seizoen pakt Cabrera dus meteen al de grootste prijs die er is.

José Miguel Cabrera Torres wordt op 18 april 1983 geboren in Maracay, een stad met op dat moment iets meer dan een half miljoen inwoners, gelegen op ongeveer 75 kilometer ten westen van de Venezolaanse hoofdstad Caracas. De jonge Miguel is zeer sportief: hij speelt niet alleen onverdienstelijk voetbal, maar krijgt ook het aanbod als tiener professioneel te gaan volleyballen in Zwitserland. Cabrera kiest uiteindelijk voor honkbal, de sport die hij al vanaf zijn derde beoefent, onder meer door op de straten van Maracay met zijn vriendjes het in Venezuela populaire chapitas te spelen: het met een dunne stok wegslaan van bierdopjes.

Cabrera heeft op zijn vijftiende het gezicht van een kind van tien en het lichaam van een twintiger. Zijn slagkracht en slimme spel vallen op bij scouts uit de VS en in 1998 bezoeken afgevaardigden van de Florida Marlins een wedstrijd van de Tigres de Aragua, het team waarvoor Cabrera speelt. Het jonge talent stelt niet teleur en slaat een homerun recht door het midden. De Marlins zien hun kans schoon en bouwen in de periode daarna een relatie met de ouders van Cabrera op. Het vertrouwen dat de familie in de ploeg uit Miami heeft, geeft een jaar later de doorslag als Cabrera een contract voor 1,8 miljoen dollar tekent bij de Marlins. Het is weliswaar een recordbedrag voor een niet-Amerikaanse tiener, maar minder dan de twee miljoen dollar die de Los Angeles Dodgers bereid waren te betalen.

Cabrera wordt door de Marlins eerst enkele jaren klaargestoomd voor het grote werk, om vervolgens in 2003 tijdens zijn eerste wedstrijd dus een homerun te slaan en in zijn eerste seizoen als prof de World Series te winnen. De vier jaren daarna ontwikkelt hij zich verder en wordt hij telkens verkozen tot All-Star. In de winter van 2007 komt er echter een eind aan Cabrera’s avontuur in Miami als de Marlins in financiële problemen komen. De Detroit Tigers blijken daarop bereid de portemonnee te trekken en bieden de 24-jarige slagman een lucratief contract aan. In de Motor City slaat Cabrera tijdens Opening Day, de eerste thuiswedstrijd van het seizoen 2008, direct een homerun. Dat hij inmiddels tot de beste slagmannen in de MLB hoort, benadrukt Cabrera op 28 mei 2010. Op fabelachtige wijze slaat hij in Detroit tegen de Oakland A’s maar liefst drie homeruns in één wedstrijd. Twee jaar later schrijft ‘Miggy’ bovendien geschiedenis door als eerste speler in bijna een halve eeuw tijd de Triple Crown voor slagmannen te veroveren. Op drie gebieden is Cabrera dat jaar ongenaakbaar: aantal homeruns, aantal binnengeslagen punten (RBI’s, runs batted in) en slaggemiddelde.

Onder aanvoering van de fenomenaal spelende Venezolaan halen de Tigers in 2012 de World Series, waar de Giants uit San Francisco echter een maatje te groot blijken (0-4). Het jaar daarop eindigt Cabrera met 44 homeruns, net zoveel als in 2012. Hij is ontegenzeggelijk de grootste sportheld in Detroit, en in de jacht op het kampioenschap rekent de stad op hem. Het komt daarom niet als een verrassing als in het voorjaar van 2014 Cabrera’s contract wordt verlengd. Voor een bedrag van bijna 300 miljoen dollar verbindt de dan 31-jarige slagman zich tot 2023 aan de Tigers.

Nadat de details rondom de deal bekend worden, steekt er in de media een storm op. Berekeningen wijzen namelijk uit dat Cabrera per slagbeurt gemiddeld rond de 50 duizend dollar zal gaan verdienen, oftewel ongeveer twee keer zoveel als het gemiddelde jaarlijkse huishoudinkomen in Detroit. Tiger-directeur Dave Dombrowski kent echter geen twijfels. ‘We’re talking about a rare player. He’s the best player in the game of baseball. If you’re ever going to take a chance   ̶  and there is  ̶  to get a deal done, you need to take a chance, and I’d take a chance on him…He’s healthy and a hard worker.’ En, vervolgt hij: ‘He’s the type of guy that every year when you put down the numbers, you can pretty much count on 30 home runs, 100 RBIs and a .300 batting average.’

Een jaar later onderstreept Cabrera Dombrowski’s woorden door voor de vierde keer in vijf jaar tijd de slagtitel in de MLB op zijn naam te schrijven. ‘There’s certain guys that could probably play in a league higher than this,’ verklaart zijn teamgenoot Ian Kinsler. ‘And he’s definitely one of those guys.’ Maar na vier keer op rij de Central Division te hebben gewonnen  ̶  back-to-back-to-back-to-back  ̶  slagen de Tigers er in 2015 niet in zich te kwalificeren voor de play-offs. Dat de Tigers het naseizoen missen, is voor het team waarin door de eigenaren fors is geïnvesteerd een teleurstelling van jewelste.

In de jaren daarna richten een affaire en een daaropvolgende explosieve rechtszaak over alimentatie het huwelijk van Cabrera bijna te gronde. En ook sportief gaat het allesbehalve soepel. De Detroitse superster loopt verschillende blessures op en worstelt met zijn vorm. Vanaf 2017 slaat Cabrera niet meer dan 14 homeruns per jaar. Desondanks staan er aan het eind van het seizoen 2020 487 homeruns in het Amerikaanse professionele honkbal achter zijn naam.

In de jacht op het slechten van de magische grens van 500 homeruns gaat Cabrera op 1 april 2021 in de natte sneeuw van Detroit tijdens Opening Day voortvarend van start door homerun nummer 488 te slaan (zie bovenstaande video). Maar in de periode die daarop volgt, wordt de druk hem te veel en raakt Miggy sportief het spoor bijster: wekenlang raakt hij maar in tien procent van zijn slagbeurten de bal. De ommekeer volgt pas als Cabrera zichzelf streng toespreekt en de illustere mijlpaal van 500 homeruns uit zijn hoofd zet. Beter spelen, dat is wat hij wil. En vanaf juni is dat ook wat hij doet. De Tiger-speler eindigt die maand voor het eerst in twee jaar weer eens met een slaggemiddelde (batting average) van boven de dertig procent. En op 11 augustus 2021 slaat Cabrera in Baltimore homerun 499 binnen. Om de kans te vergroten op een groot feest in Detroit, wordt hij daarna in verschillende uitwedstrijden op de bank gehouden. Maar in zes thuiswedstrijden lukt het Cabrera, ondanks 32 slagbeurten, niet de 500e homerun aan zijn totaal toe te voegen. Dat gebeurt dus pas op 22 augustus, in Toronto.

In een interview met sportzender ESPN vertelt Cabrera een paar dagen later dat hij Detroit beschouwt als zijn tweede familie. Hij wil er zijn contract uitdienen, dat na het huidige seizoen nog twee jaar loopt, en hoopt de stad nog een kampioenschap te kunnen geven. ‘Because the city of Detroit, the Tigers’ organization, they deserve this,’ aldus Cabrera, die aan het eind van zijn carrière in totaal bijna een half miljard dollar zal hebben verdiend. ‘They deserve a championship.’ Dit jaar zal dat echter nog niet lukken: met nog enkele weken te gaan tot de play-offs staan de Tigers namelijk op grote achterstand derde in de American League Central.

Op vrijdag 24 september zullen de Tigers tijdens de thuiswedstrijd tegen de Kansas City Royals uitgebreid stilstaan bij de unieke prestatie van hun sterspeler. De kans is overigens groot dat dit niet de laatste ‘Miggy Celebration Day’ zal zijn. Cabrera hoopt de komende twee jaar namelijk ook het record van Al Kaline te breken. Deze Tiger-legende speelde tussen 1953 en 1974 voor Detroit en kwam in die periode tot een totaal van 399 homeruns. Cabrera heeft er tot nu toe 364 in het uniform van de Tigers binnengeslagen.

Daarnaast zal de Venezolaan mogelijk dit jaar nog het onvoorstelbare aantal van 3.000 hits bereiken. Tot nu toe gingen slechts zes andere spelers met 500 homeruns hem daarbij voor, te weten Albert Pujols, Hank Aaron, Willie Mays, Eddie Murray, Rafael Palmeiro en Alex Rodriguez. Cabrera staat op dit moment op 2.971 hits. En afgelopen week was hij onnavolgbaar door in negen opeenvolgende slagbeurten een hit te noteren: iets wat sinds 1961 geen enkele andere Tiger lukte.

Ander (corona)nieuws uit Detroit:

• Afgelopen week vielen er in Detroit acht coronadoden te betreuren. Het totaal aantal Detroiters dat is overleden aan de gevolgen van het coronavirus staat daarmee inmiddels op 2357 (25 augustus 2021: 2323 doden, 1 augustus 2021: 2316 doden, 13 juni 2021: 2265 doden, 2 mei 2021: 2028 doden, 4 april 2021: 1890 doden, 21 maart 2021: 1870 doden, 7 maart 2021: 1863 doden, 7 februari 2021: 1816, 10 januari 2021: 1736, 13 december 2020: 1633, 25 oktober 2020: 1548 doden, 13 september 2020: 1513, 21 juni 2020: 1428 doden, 24 mei 2020: 1366 doden, 26 april 2020: 1101 doden, 29 maart 2020: 125 doden, 15 maart 2020: 0 doden).
• In een open brief hebben 21 leiders van zorginstellingen in Michigan op woensdag 1 september de burgers van de staat opgeroepen zich te laten vaccineren tegen covid-19. Ze vrezen anders de gevolgen van een vierde golf in de herfst. Verschillende Republikeinse politici blijven zich ondertussen verzetten tegen pogingen om de vaccinatiegraad op te krikken door bijvoorbeeld loterijen te organiseren.
• Het aantal coronadoden in de VS ligt voor het eerst sinds maart weer boven de 10.000 per week. President Joe Biden houdt de bijna 100 miljoen Amerikanen die nog niet gevaccineerd zijn verantwoordelijk voor de opleving van het coronavirus. Afgelopen week kondigde hij een uitgebreid pakket maatregelen aan om de trend te keren. Zo worden werkgevers met meer dan honderd werknemers verplicht te eisen van hun personeel dat ze gevaccineerd zijn of zich wekelijks laten testen. Deze verplichting gaat ook gelden voor miljoenen ambtenaren. Een van de vele reacties op de plannen uit Washington kwam van Ford. ‘Ford continues to strongly encourage all employees who are eligible to get vaccinated,’ liet de Detroitse autoproducent middels een verklaring weten. En: ‘We will be assessing the new executive actions to determine what adjustments need to be made to our current vaccination policy as we continue to prioritize the safety of our employees.’

Bronnen:

• Health officials across Michigan urge vaccines, warn of fourth COVID-19 surge
  KAREN BOUFFARD | The Detroit News 1/9/2021
• Countdown to history: Tigers, Cabrera buckle up as milestone chase hits home stretch
  CHRIS MCCOSKY | The Detroit News 28/7/2021
• A look back at Miguel Cabrera’s milestone and memorable home runs
  TONY PAUL | The Detroit News 22/8/2021
• How Tigers, MLB used ‘security program’ to authenticate Miguel Cabrera’s 500th home run EVAN PETZOLD | Detroit Free Press 23/8/2021
• Miguel Cabrera talks retirement on ESPN: ‘Two more years and I am done’
  CHRIS MCCOSKY | The Detroit News 25/8/2021
• How Miguel Cabrera’s epic 500-homer journey to history began in Venezuela
  EVAN PETZOLD | Detroit Free Press 23/8/2021
• Henning: Miguel Cabrera’s 500th home run cements legacy as Detroit, MLB legend
  LYNN HENNING | The Detroit News 22/8/2021
• How Detroit Tigers’ Miguel Cabrera is dealing with pressure in quest to 500 home runs
  EVAN PETZOLD | Detroit Free Press 3/8/2021
• Tigers’ Miguel Cabrera makes history again, hits in 9 straight plate appearances
  CHRIS MCCOSKY | The Detroit News 11/9/2021
• Sweeping new vaccine mandates for 100 million Americans
  Zeke Miller | Associated Press 9/9/2021