Zondag 12 april: Detroit rouwt om Al ‘Mr. Tiger’ Kaline. En om buschauffeur Jason Hargrove.

Zonder het coronavirus zou Comerica Park, het stadion van de Detroit Tigers, in deze tijd van het jaar meerdere keren per week volstromen met tienduizenden honkbalfans. De meesten van hen lopen normaal gesproken achteloos voorbij aan een kraampje op de begane grond van het complex waar onder meer gesigneerde ballen worden verkocht. Op woensdag 5 augustus 2015 heb ik daar tijdens een wedstrijd tegen de Kansas City Royals voor 100 dollar een bal met een handtekening van Al Kaline gekocht (zie de bovenstaande foto). Kaline is op maandag 6 april jongstleden op 85-jarige leeftijd in een luxe buitenwijk van Detroit gestorven. Mr. Tiger is meer dan zes decennia verbonden geweest aan de Detroit Tigers.

Al Kaline wordt op 19 december 1934 geboren in een arm gezin in Baltimore (Maryland). Een week na het behalen van zijn middelbare schooldiploma tekent hij een contract bij de Detroit Tigers. Met het geld dat hij als tekenbonus ontvangt, betaalt hij de hypotheek op het huis van zijn ouders af en vergoedt hij de kosten van een oogoperatie voor zijn moeder. De 18-jarige honkballer speelt zijn eerste wedstrijd op 25 juni 1953 tegen de Philadelphia Athletics. In de achtste inning van de avondwedstrijd moet hij aan de bak. Een bal die hij diep het veld inslaat, wordt gevangen door een speler van de A’s.

Al Kaline speelt in totaal maar liefst 22 jaar (1953-1974) voor de Tigers in een recordaantal van 2.834 wedstrijden (28 meer dan de legendarische Ty Cobb). Hij wint in 1955 op zijn twintigste de slagtitel, met een slaggemiddelde van .340, en is daarmee nog altijd de jongste batting champ ooit. Kaline maakt in 1968 deel uit van het team dat een jaar na ontwrichtende onlusten in Detroit de World Series tegen de St. Louis Cardinals wint. Hij heeft door een gebroken arm een deel van het reguliere seizoen moeten missen, maar speelt een beslissende rol in de bloedstollende strijd tegen de Cardinals.

Door zijn prestaties op het veld hoort Kaline jarenlang tot de beste sporters in Detroit. Hij wordt daarnaast geroemd om zijn bescheidenheid en elegantie. Onsterfelijk maakt Kaline zich wanneer hij in 1972 een contract krijgt aangeboden dat over de magische grens van 100.000 dollar gaat. Resoluut wijst de honkballer de salarisverhoging af: ‘Thanks!…But no thanks…Maybe next season. I hadn’t really had a good year.’ Twee jaar later gaat Kaline met pensioen. Hij is nog altijd de Tiger die de meeste homeruns op zijn naam heeft staan (399), en hoort met in totaal 3.007 hits tot een select gezelschap honkballers. Kaline wordt in 1980 toegelaten tot de Hall of Fame. Datzelfde jaar besluiten de Tigers zijn shirtnummer (6) nooit meer aan een andere speler toe te kennen. Ter ere van de honkballer draagt het rechter veld (right field) in Comerica Parkde naam ‘Kaline’s Corner’, en in het stadion staat ook een standbeeld van Kaline. Zijn naam en nummer staan bovendien op een eremuur naast andere Tigergrootheden als Willie Horton en Ty Cobb. Na afloop van zijn professionele carrière is Kaline onder meer voor de Tigers werkzaam als tv-analist (1976-2001) en adviseur (2001-2020). Detroit heeft afscheid genomen van een icoon.

Op 21 maart, iets meer dan twee weken voor het overlijden van Al Kaline, besluit de Detroitse buschauffeur Jason Hargrove na afloop van zijn dienst een filmpje met Facebook Live op te nemen (zie onderstaande video). Hargrove is verschrikkelijk boos op een passagier die zonder haar mond te bedekken meerdere malen in zijn bus heeft lopen hoesten. ‘It’s at some point in time where you got to draw the line and say enough is enough,’ zegt de buschauffeur in het bijna negen minuten durende filmpje. ‘I feel violated. I feel violated for the people that were on the bus when this happened.’ Hargrove drukt zijn kijkers op het hart de gevaren van het coronavirus serieus te nemen: ‘This is real.’

Een dag later voelt de 50-jarige Hargrove, een vader van zes kinderen die sinds de herfst van 2016 als buschauffeur in Detroit werkzaam is, zich niet lekker. ‘He started out with the fever,’ zal zijn vrouw Desha later zeggen. Hargrove takelt snel af. De koorts loopt op, hij moet vrijwel continu hoesten en krijgt ademhalingsproblemen. De buschauffeur wordt op zondag 29 maart in het ziekenhuis opgenomen. Het zal de laatste keer zijn dat zijn familie hem ziet. Op woensdag 1 april sterft Jason Hargrove moederziel alleen aan de gevolgen van het coronavirus. ‘There’s no goodbyes. There is no anything,’ vertelt Desha Hargrove enkele dagen later aan een verslaggever van The Detroit News . ‘My husband would have wanted us by his side. Knowing that these loved ones are just left to die alone is just the most heart-wrenching thing ever to me.’

Het filmpje van Jason Hargrove op Facebook Live is inmiddels al bijna een miljoen keer bekeken. ‘Y’all be safe. If you ain’t got to go out, don’t go out. If you go out cover up your face put some gloves on your hands. Please! Damn,’ sluit de buschauffeur zijn betoog af. ‘And if you see somebody coughing and they don’t cover up: bust them in the back of the head.’

Ander coronanieuws uit Detroit:
– Tot op heden zijn er in Detroit, naast Jason Hargrove, 365 mensen overleden aan de gevolgen van het coronavirus. Dit is meer dan het aantal coronadoden in de staten Virginia, Arizona en Nevada samen.
– Het aantal coronadoden is de afgelopen twee weken hard opgelopen. Van 35 (1.544 geïnfecteerden) op zondag 29 maart, naar 366 (6.510 geïnfecteerden) op zondag 12 april.
– Verschillende ziekenhuizen en mortuaria die de toestroom van lijken niet aankunnen, maken voor opslag inmiddels gebruik van vrachtwagens uitgerust met een koelinstallatie.
– Ondanks alle zorgelijke berichten, lijkt er enige hoop op verbetering van de situatie. ‘We’re seeing the beginning of a glimmer of light,’ zei burgemeester Duggan tijdens een persconferentie op woensdag acht april. ‘We are seeing the line, the curve, beginning to flatten.’ Twee dagen later toonde ook president Trump zich enigszins optimistisch over het lot van Detroit. ‘Detroit is really started to go up and now it is stabilizing.’ Maar, voegde hij toe: ‘It’s still a dangerous time for Detroiters.’
– Politieagenten, brandweermannen en andere mensen die voor de stad werken en in contact komen met het publiek (zoals bijvoorbeeld buschauffeurs) zullen vanaf april een gevarentoelage ontvangen van 800 dollar per maand.
– Op zaterdag 11 april maakte Kevin Saunderson, een dj en producent die tot de grootheden van de Detroit-techno hoort, bekend besmet te zijn geraakt met het coronavirus.
– Het stadsbestuur verwacht door de coronacrisis dit jaar geconfronteerd te worden met een tekort op de begroting van meer dan 100 miljoen dollar. Om geld te besparen is het omvangrijke sloopprogramma van vervallen en verlaten panden inmiddels stilgelegd.
– Onderzoekers van de University of Michigan verwachten dat het werkloosheidspercentage in Michigan zal oplopen van 3,6 procent in februari naar 23 procent eind juni. Ter vergelijking: op het dieptepunt van de kredietcrisis in het derde kwartaal van 2009 bedroeg het werkloosheidspercentage in de staat 14,4 procent.
– Om mensen te ontmoedigen op pleintjes samen te komen zijn overal in de stad basketbalringen verwijderd.
– Burgemeester Mike Duggan hoopt vanaf maandag 13 april 1.000 Detroiters per dag te kunnen testen op een speciaal daarvoor ingerichte plek in het noorden van de stad (zie onderstaande link).
https://www.youtube.com/watch?v=AXp7nB8CtfY
– Een week na het overlijden van Jason Hargrove maakte de Detroit Department of Transportation (DDOT) bekend gratis mondkapjes te gaan verstrekken aan buspassagiers. Voor personen die zelf een mondkapje willen maken, heeft Denise Fair, hoofd van het Detroit Health Department een instructiefilmpje gemaakt. (Zie onderstaande link). https://www.youtube.com/watch?v=4Hlnwk–oYs

Bronnen:

• ‘U-M economists: Michigan’s jobs outlook worse than Great Recession,’
  Susan Tompor, Detroit Free Press, Apr 9, 2020.
• ‘Detroit has 26 more coronavirus deaths but the curve is ‘beginning to flatten’,’
  Joe Guillen, Detroit Free Press, Apr 8, 2020.
• ‘Detroit has a higher coronavirus death rate than New York City,’
  Steve Neavling,  www.metrotimes.com, Apr 7, 2020.
• ‘Detroit bus driver’s widow: ‘There’s no goodbyes. There’s no anything’, Oralandar Brand-Williams, The Detroit News, Apr 6, 2020.
• ‘Driver who said woman coughed on his bus has died of coronavirus,’ Frank Witsil, Detroit Free Press, Apr 2, 2020.
• ’11 Days After Fuming About a Coughing Passenger, a Bus Driver Died From the Coronavirus,’Michael Levenson, The New York Times, April 4, 2020.
• ‘DDOT driver who said woman coughed on his bus dies of COVID-19,’ Oralandar Brand-Williams, The Detroit News, Apr 2, 2020.
• ‘Al Kaline, beloved ‘Mr. Tiger’ and Baseball Hall of Famer, dies at 85,’ Tony Paul, The Detroit News, Apr 6, 2020.
• ‘Al Kaline, Detroit Tigers legend, dies at age 85,’ John Lowe, Detroit Free Press, Apr 6, 2020.
• ‘Al Kaline was truly ‘Mr. Tiger’: A man of humility, humor and elegance,’ Jeff Seidel Detroit Free Press, Apr 6, 2020.
• ‘Al Kaline’s accomplishments on the diamond were many,’ Ted Kulfan, The Detroit News, Apr 6, 2020.
• ‘Detroit Tigers legend Al Kaline dies: Here are all his epic milestones,’ Gene Myers, Detroit Free Press, Apr 6, 2020.