Zondag 7 februari 2021: Wisseling van de wacht in Detroit.

Bijna een half miljard dollar. Dat is de waarde van het contract dat Patrick Mahomes (zie bovenstaande foto), de 25-jarige quarterback (spelverdeler) van de Kansas City Chiefs, in juli 2020 tekende. Hij werd daarmee beloond voor het winnen van de Super Bowl een half jaar eerder in zijn derde seizoen in de NFL: de Amerikaanse footballcompetitie. De onberekenbaar spelende Mahomes, die er regelmatig zelf met de bal op uittrekt, moest vandaag in de 55e editie van de Super Bowl echter zijn meerdere erkennen in de grootste sportheld uit de Amerikaanse geschiedenis: Tom Brady.

De strijd om de Super Bowl ging dit jaar tussen de Kansas City Chiefs (first seed in de AFC; 14-2) en de Tampa Bay Buccaneers (fifth seed in de NFC; 11-5). Omdat Brady bij de New England Patriots, waarmee hij vanaf 2000 zes kampioenschappen won, geen meerjarig contract kreeg, stapte hij aan het eind van het vorige seizoen over naar de Buccaneers. En op de respectabele leeftijd van 43 jaar leidde de quarterback zijn team dus direct naar de NFL-finale, voor Brady al zijn tiende optreden in de Super Bowl.

De Bucs controleerden de wedstrijd in hun eigen stadion vrijwel vanaf het begin. Als een generaal wees Brady zijn ploeggenoten de weg. Hij maakte nauwelijks fouten en wisselde korte runs af met loepzuivere passes. Met speels gemak wist de baltovenaar regelmatig de vrije man te vinden. Bij de Chiefs liet de offensive line het in Florida ondertussen volledig afweten waardoor Mahomes geen moment in de wedstrijd kwam. Daarnaast liep de ploeg uit Kansas in de eerste helft tegen acht kostbare (en soms ook zeer dubieuze) overtredingen aan en bijna 100 yards verlies. Stand bij rust: Kansas City Chiefs 6, Tampa Bay Buccaneers 21.

Na een erg saaie halftime show (The Weeknd) speelde Brady en de Bucs de wedstrijd vakkundig uit. Voor het eerst in de carrière van Mahomes lukte het Kansas, mede dankzij de sublieme defense van Tampa Bay met onder anderen oud-speler van de Detroit Lions Ndamukong Suh, niet om ook maar één touchdown te scoren. Brady eindigde de wedstrijd (eindstand: 9-31) uiteindelijk met 201 yards en drie touchdowns (waarvan twee via de met hem van de Patriots meegekomen Rob Gronkowski). De GOAT (greatest of all time) werd terecht uitgeroepen tot MVP (most valuable player). Zijn zevende overwinning in de Super Bowl – meer dan welk NFL-team dan ook – is voor Brady overigens niet genoeg: hij wil nog wel een paar jaar door.

Detroit hunkert ondertussen al jaren naar het winnen van de Super Bowl, zonder twijfel het hoogste van het hoogste in de Amerikaanse sportwereld. Het laatste kampioenschap van de Detroit Lions dateert uit 1957. In datzelfde jaar lanceerden de Russen de eerste ruimtesatelliet, liepen er nog minder dan drie miljard mensen op aarde rond – nu: meer dan zeven miljard – en richtten Duitsland, Frankrijk, Italië, België, Luxemburg en Nederland de Europese Economische Gemeenschap (EEG) op.

Al decennia steekt er bij de Lions aan het begin van ieder seizoen een vorm van hardnekkig optimisme de kop op – ‘dit wordt hét jaar!’ – dat enkele maanden later onvermijdelijk eindigt in diepe teleurstelling. ‘SOL’ zegt men dan in Detroit, oftewel: ‘Same Ol’ Lions’. Ook het afgelopen seizoen verliep dramatisch. Dieptepunt was de shutout op zondag 22 november tegen de Carolina Panthers: 0-20. Nadat een week later met 25-41 werd verloren van de Houston Texans kon coach Matt Patricia, die eerder bij Brady’s Patriots jarenlang als assistent-coach werkte, zijn biezen pakken. Detroit sloot het seizoen uiteindelijk af met vijf zeges en elf nederlagen (5-11). In de voorlaatste wedstrijd waren Tom Brady en de Tampa Bay Buccaneers nog met 7-47 over de Lions heengedenderd.

Vlak na de jaarwisseling liet de quarterback van Detroit, Matthew Stafford (zie bovenstaande foto), de clubleiding weten dat hij na twaalf seizoenen bij de Lions wilde vertrekken. In de zomer van 2017 hadden Stafford en de Lions nog geschiedenis geschreven door een nieuw contract voor vijf jaar af te sluiten ter waarde van 135 miljoen dollar: toentertijd een recordbedrag. Stafford had nog twee jaar in Detroit kunnen blijven, maar de frustraties waren de afgelopen tijd gestaag opgelopen. Niet alleen kampte de 33-jarige quarterback met blessures, zijn team beschikte eveneens over de slechtste verdediging in de competitie en de club zag de laatste jaren een aantal goede spelers stoppen of vertrekken naar de concurrentie. Daarnaast gingen er ook gewoon veel te veel wedstrijden verloren.

Stafford is met afstand de beste quarterback die ooit voor de Lions heeft gespeeld. Jarenlang vormde hij in Detroit een dodelijk aanvallend duo met wide receiver Calvin ‘Megatron’ Johnson (zie bovenstaande foto). Tot ieders verrassing kondigde de 30-jarige Johnson in 2015 echter zijn afscheid uit de NFL aan. Hij verklaarde zijn blessuregevoelige lichaam niet meer aan verdere afbraak te willen blootstellen. Met het vertrek van Johnson verloren de Lions een icoon die in 2012 nog het NFL-record aantal receiving yards op zijn naam schreef. (Johnson kreeg overigens op zaterdag 6 februari 2021, de dag voor de Super Bowl, te horen dat hij was toegelaten tot de Hall of Fame.) Zonder Johnson werd Stafford in 2019 de snelste quarterback in de geschiedenis van de NFL die de grens van 40.000 passing yards overschreed. Stafford had hier 147 wedstrijden voor nodig, 15 minder dan Tom Brady (Patrick Mahomes staat na 54 wedstrijden op iets meer dan 14.000 yards). Nog een bijzonder wapenfeit: de in Tampa geboren en in Texas getogen Stafford miste tussen 2011 en 2019 geen enkele wedstrijd van de Lions.

Het afscheid van publiekslieveling Stafford dompelde de fans van de Lions in diepe rouw. Eind januari werd bekend gemaakt dat de quarterback zijn carrière bij de Los Angeles Rams zal vervolgen. Detroit ontvangt in ruil voor Stafford quarterback Jared Goff (zie onderstaande foto) en drie toekomstige draft picks (twee in de eerste ronde en één in de derde ronde). ‘NFL fans shocked at how much Detroit Lions get in return,’ schreef de Detroit Free Press over de zeldzame blockbuster trade waarbij twee startende quarterbacks van team wisselden.

De 26-jarige Goff startte een paar jaar geleden ijzersterk in Los Angeles. Zo leidde hij in 2018 de Rams in zijn derde seizoen naar het kampioenschap in de NFC en de Super Bowl. De laatste twee jaren verliepen echter stroef en de glans was er wel een beetje af. In Detroit wordt Goff nu herenigd met Brad Holmes, de nieuwe technisch directeur van de Lions die dezelfde rol ook in Goffs beginjaren bij Los Angels vervulde. Goff is ‘excited’ om de aanval van Detroit te gaan leiden, en de nieuwe coach van het team is ‘fired up’ met zijn nieuwe quarterback. Op korte termijn worden er echter nog geen grote successen verwacht. De kansen voor de Lions op winst in de eerstvolgende Super Bowl gingen na het nieuws van de Stafford-Goff-trade bijvoorbeeld hard onderuit. Detroit zal de komende jaren dus vooral moeten benutten om een team op te bouwen dat nu eens niet draait om sterren als Stafford en Johnson. The rebuild is on!

Career stats:

• Matthew Stafford: 168 wedstrijden, 74 gewonnen, 93 verloren, een gelijkspel; win/loss-percentage: 44,3.
• Jared Goff: 74 wedstrijden, 44 gewonnen, 30 verloren; win/loss-percentage: 59,5.
• Tom Brady: 344 wedstrijden, 264 gewonnen, 80 verloren; win/loss-percentage: 76,7.
• Patrick Mahomes: 54 wedstrijden, 44 gewonnen, 10 verloren; win/loss-percentage: 81,5.

(Leuk weetje: Mahomes was als tiener tevens een begenadigd honkballer. Hij werd in 2014 in de 37e ronde van de draft zelfs gekozen door…….de Detroit Tigers! Maar een contract tekende hij niet. Mahomes kwam via een universiteit in zijn thuisstaat Texas uiteindelijk in de NFL terecht.)

Ander (corona)nieuws uit Detroit:

– Afgelopen week vielen er in Detroit negen coronadoden te betreuren. Het totaal aantal Detroiters dat is overleden aan de gevolgen van het coronavirus staat inmiddels op 1816 (24 januari: 1779, 10 januari: 1736, 27 december: 1676, 13 december: 1633, 29 november: 1581, 25 oktober: 1548 doden, 11 oktober: 1541 doden, 27 september: 1524 doden, 13 september: 1513, 30 augustus: 1510 doden, 2 augustus: 1486 doden, 21 juni: 1428 doden, 24 mei: 1366 doden, 26 april: 1101 doden, 29 maart: 125 doden, 15 maart: 0 doden).
– In de laatste week van januari 2021 meldde Michigan 11.172 nieuwe besmettingen met het coronavirus. Dit is het laagste aantal sinds oktober vorig jaar. Het aantal positieve testen kwam bovendien voor het eerst in vijftien weken onder de vijf procent uit.

– Het vaccinatieprogramma is in Detroit inmiddels op stoom gekomen. De stad ontvangt de komende tijd drie keer zoveel vaccins per week in vergelijking met de periode rond de jaarwisseling. ‘We have finally busted loose the supply chain on vaccines,’ aldus de burgemeester van Detroit, Mike Duggan. Vanaf nu kunnen naast kwetsbare ouderen en zorgmedewerkers ook onder anderen schoonmakers, beveiligers en werknemers van supermarkten, slachthuizen, kroegen en restaurants zich laten prikken.

Bronnen:

• Michigan Covid Shots Pass 1 Million; Detroit Widens Vaccine Eligibility
  February 02, 2021 Alan Stamm www.deadlinedetroit.com
• Tom Brady vs. Patrick Mahomes: A Battle of the AgesAges
  Ben Shpigel Feb. 5, 2021 NYT
• The Rams And Lions Both Got What They Wanted
  Ty Schalter FEB. 1, 2021, www.fivethirtyeight.com
• Matthew Stafford traded to L.A. Rams, NFL fans shocked at how much Detroit Lions get in return TYLER J. DAVIS | DETROIT FREE PRESS 30/1/2021
• Matthew Stafford trade drops Detroit Lions’ Super Bowl odds and jolts Los Angeles Rams’ CARLOS MONARREZ | DETROIT FREE PRESS 5/2/2021