skip to Main Content

Zondag 19 mei: Going dark.

Wanneer Detroit in de zomer van 2013 het faillissement aanvraagt, werkt naar schatting 40 procent van de in totaal 88.000 straatlampen niet. Na zonsondergang heerst in grote delen van de stad de duisternis. ‘The darkness has created a sense among some residents…that parts of the city have become an urban version of the Wild West,’ schrijft de Detroit Free Press eind 2013. Veel inwoners voelen zich onveilig en mijden de onverlichte straten. ‘For five or six years, it’s been pitch black on this street. It’s scary,’ zegt Alicia Ramirez, een 63-jarige vrouw die in het westen van Detroit woont. ‘We can’t walk at night, and usually I’m running home.’

Naast de angst om beroofd te worden, is er ook de vrees het slachtoffer van een verkeersongeval te worden. In de zomer van 2014 vertelt de 54-jarige Clinton Ives The Detroit News hoe een herfstnacht in 2002 zijn leven voorgoed veranderde. De straatlichten in zijn wijk werkten niet toen Ives, op weg naar een winkel, door een auto werd aangereden. Terwijl hij op de grond lag te kermen van de pijn werd hij ook nog eens bestolen van 42 dollar en een pakje sigaretten. ‘I’m still suffering as if I were hit yesterday,’ aldus Ives, die sindsdien met een stok door het leven gaat. ‘I feel like I’m 100 years old.’

Koperdiefstal door zogenaamde scrappers is een belangrijke oorzaak van de problemen met de straatverlichting. Daarnaast hoort het elektriciteitsnetwerk in Detroit in die tijd ook tot de oudste systemen in het land. Veel vervangingsonderdelen worden niet meer in de VS geproduceerd en Detroit is, samen met Milwaukee, de enige grote Amerikaanse stad waar het netwerk nog is gebaseerd op serieschakelingen. Dit houdt in dat één kleine onderbreking ertoe kan leiden dat een groot deel van het netwerk uitvalt.

‘There has been a 40-year disinvestment in public lighting that brings us to the problems we have today,’ meent Maureen Stapleton, hoofd van de Public Lighting Authority of Detroit (PLA), een organisatie die in 2013 wordt opgericht om het falende lichtnetsysteem te hervormen. Jarenlang is geld dat bestemd was voor modernisering van het netwerk gebruikt voor andere doeleinden. ‘The city government would say, ‘What do you need more – more streetlights or more cops?’ And the cops would usually win,’ aldus een voormalig DPLD-directeur. En door de verslechterde financiële positie van Detroit, werd de DPLD de afgelopen decennia gedwongen extra te bezuinigingen. Zo nam het aantal werknemers van de organisatie drastisch af: van de 700 mensen die aan het begin van de jaren 70 voor de DPLD werkten, waren er in 2013 nog maar 85 over.

Vanaf begin 2014 gaat het roer echter om. Door het faillissement kan de PLA goedkoper lenen en in de eerste helft van het jaar worden er gemiddeld 1.000 nieuwe straatlampen per week geplaatst. Voorman James England, die samen met zijn ploeg iedere dag 10 tot 12 nieuwe lichten installeert, wordt in die periode overstelpt met dankbetuigingen van Detroiters. ‘Everybody’s loving it,’ aldus England. ‘They’re just coming out and saying how they like the new lights and how they’re brighter.’

Het nieuwe systeem bestaat uit moderne LED-lampen die in vergelijking met de oude lichten feller zijn, langer mee moeten gaan en veel minder elektriciteit verbruiken. Om koperdiefstal te voorkomen, is er bovendien voor de bedrading gekozen gebruik te maken van het veel goedkopere aluminium. ‘Copper thieves need to go somewhere else because we have nothing for you here,’ zegt de voorzitter van de PLA, Lorna Thomas in februari 2014.

Eind 2016 is burgemeester Mike Duggan iets ten oosten van downtown Detroit aanwezig bij een zogenaamde ‘switch flipping’ ceremonie. Gevierd wordt dat na drie jaar alle lichten in de stad weer branden. ‘The condition of the streetlights is no longer a symbol of decay in the city of Detroit,’ deelt de burgemeester de aanwezigen mee. ‘The fact that this city is lit from one end to another is a sign of hope.’ Volgens PLA-voorzitter Thomas was het repareren van de kapotte lampen ‘…probably one of the most momentous things to ever happen to the city.’

Begin mei 2019 komt er na drie jaar echter al een kink in de kabel als blijkt dat duizenden lampen er voortijdig de geest aan hebben gegeven. De Public Lighting Authority of Detroit spant hierop een rechtszaak aan tegen de producent van de desbetreffende LED-verlichting: Leotek Electronics USA. Normaal gesproken zouden de lampen namelijk minimaal 10 jaar mee moeten gaan. En met de lampen die van twee andere leveranciers zijn afgenomen, is niks mis.

In juni zal er worden gestart met het vervangen van de kapotte exemplaren. ‘We’re going to move quickly. We will get them all replaced by the end of the year,’ aldus burgemeester Duggan. Het stadsbestuur hoopt de kosten van de operatie (9 miljoen dollar) te kunnen verhalen op Leotek Electronics USA. Columnist Nancy Kaffer van de Detroit Free Press ziet de problemen met de straatverlichting als een belangrijke test voor Detroit: ‘This kind of thing happens in financially stable cities all the time. Stuff breaks, you fix it, and you save for the next emergency. Are we there yet? I guess we’ll find out.’

Meer lezen?

https://www.detroitnews.com/story/news/local/detroit-city/2019/05/07/detroit-streetlight-problem-could-cost-nine-million-dollars/1129284001/
https://www.freep.com/story/opinion/columnists/nancy-kaffer/2019/05/08/detroit-streetlight-failure/1133854001/

Back To Top