Zondag 12 mei: Over een boerkini, en een van de meest racistische burgemeesters uit de Amerikaanse geschiedenis.
Enkele weken geleden verscheen een historische ‘swimsuit’-editie van het tijdschrift Sports Illustrated. Op de cover staat het 21-jarige Somalisch-Amerikaanse model Halima Aden (zie onderstaande foto). Aden werd geboren in een vluchtelingenkamp in Kenia en emigreerde op haar 7e naar de VS. Ze draagt op de foto op de voorkant van het blad een hoofddoek en een boerkini: een badpak dat in overeenstemming met de islam het hele lichaam bedekt.
De opvallende cover doet een hoop stof opwaaien. Zo ook in Dearborn, een stad direct ten westen van Detroit met ongeveer 100.000 inwoners. In de jaren twintig van de vorige eeuw verhuisde Henry Ford, die in Dearborn werd geboren, zijn fabriek vanuit Highland Park (een enclave volledig omringd door Detroit) hiernaartoe. Tegenwoordig is bijna 50 procent van de bevolking van Arabisch-Amerikaanse afkomst: het hoogste percentage van alle steden in de VS. De grootste moskee van Noord-Amerika, de Islamic Center of America (zie onderstaande foto), is gevestigd binnen de stadsgrenzen van Dearborn.
Op zaterdag 4 mei reageert de 58-jarige Bill Larion, die in dienst is van Dearborn, via Facebook op de cover. De boerkini doet hem denken aan een kameel. Nadat zijn post ‘viral’ is gegaan, barst er een storm van verontwaardiging los. De Council on American-Islamic Relations (CAIR) vraagt het stadsbestuur Larion tot de orde te roepen. ‘We call on Dearborn officials to reprimand this city employee who clearly holds such racist views while working for a city that has almost half of its population comprising of Arab-Americans and Muslims.’ Burgemeester Jack O’Reilly (zie onderstaande foto) laat een onderzoek instellen. ‘I have zero tolerance for the type of language used in the Facebook comment,’ verklaart hij.
Geschrokken van de commotie verdedigt Larion zich eerst door te stellen dat zijn account was gehackt. Maar een dag later moet zijn advocaat erkennen dat dit niet het geval was. Larion stuurt het stadsbestuur vervolgens een handgeschreven brief waarin hij zijn excuses aanbiedt. ‘I Bill Larion have no one to blame but my self for my bad behavior. I want to apologize for my horrible comment. … I want to do better for my community and family. I hurt not only my family but my coworkers and my community and people I don’t even know. … I’m sorry to put my family through this burden, I’m so sorry to anyone I’ve hurt.’ Op woensdag 8 mei wordt hij desondanks ontslagen. In een brief van het stadsbestuur staat dat de acties van Larion, het liegen over het berichtje wordt hem zwaar aangewreven, niet in overeenstemming zijn met de missie van Dearborn ‘to deliver superior public service and to earn the public’s trust every day in everything we do.’ De Arab American Civil Rights League complimenteert burgemeester O’Reilly ‘for taking appropriate action and understanding the importance of maintaining trust with the community he governs.’
De affaire tekent de immense verandering die Dearborn de afgelopen decennia heeft ondergaan. Oud-burgemeester Orville Hubbard zou bijvoorbeeld de stad anno 2019 niet meer herkennen. Hubbard was burgervader van 1942 tot en met 1978, en gold als een van de grootste racisten van het land. Zo sprak hij meerdere malen in het openbaar zijn wens uit Dearborn ‘lily white’ te houden. En ambtenaren van de federale overheid die de lokale woningmarkt wilden openbreken, werden door hem omschreven als ‘goddamn nigger-lover guys’.
Tot diep in 2015 staat pal voor het stadhuis van Dearborn een standbeeld (zie onderstaande foto) van een lachende en zwaaiende Hubbard. ‘Often working more than twelve or more hours a day, Hubbard was an effective administrator who payed (sic) close attention to small details and the public’s opinion,’ valt op de voet van het beeld te lezen. ‘He made Dearborn known for punctual trash collection, speedy snow removal, Florida retirement facilities and a free recreational area, Camp Dearborn.’ En daaronder staat een citaat van Etienne de Grellet, een Amerikaanse missionaris van Franse afkomst: ‘I shall pass this way but once; any good that I can do or any kindness I can show to any human being; let me do it now. Let me not defer nor neglect it, for I shall not pass this way again.’
Dat juist de 130-kilo zware Hubbard op een dergelijke wijze wordt geëerd, is merkwaardig. In 1999 schrijft historicus en socioloog James Loewen bijvoorbeeld over het standbeeld van Hubbard in zijn boek ‘Lies Across America: What Our Historic Sites Get Wrong’. ‘Honoring a Segregationist’ is de titel boven het stuk over de burgemeester van Dearborn. Loewen hekelt de tekst op het beeld, dat volgens hem is opgesteld ‘in such a celebratory fashion, without a word about his aggressive race-baiting, is dishonest and embarrassing; it’s a cover-up that obscures the reality of southeast Michigan’s ugly racial history.’ Als voorbeeld van de verwerpelijke praktijken van Hubbard noemt Loewen onder andere de campagne die de burgemeester in 1948 voert om projecten voor goedkope huurwoningen tegen te houden. De slogan die Hubbard daarbij gebruikt laat niets aan de verbeelding over: ‘Keep Negroes Out of Dearborn.’ ‘They can’t get in here,’ vertelt de burgemeester in 1956 aan een krant uit Alabama. ‘Every time we hear of a Negro moving in…we respond quicker than you do to a fire.’ Tijdens de onlusten in Detroit in de zomer van 1967 geeft Hubbard zijn agenten de opdracht om Tireman Avenue, een straat die grenst aan de Motor City, continu te bewaken. ‘Shoot any nigger that crosses,’ luidt zijn boodschap.
Eind jaren zestig stelt de New York Times dat het Dearborn van Hubbard een symbool is van ‘the deep-seated racism of the North.’ In een interview met de krant trekt de burgemeester van leer. ‘Goddammit. I don’t hate niggers. Christ, I don’t even dislike them. But if whites don’t want to live with niggers, they sure as hell don’t have to. Dammit, this is a free country. This is America.’ En, voegt hij toe: ‘I favor segregation. Because, if you favor integration, you first have kids going to school together, then the next thing you know, they’re grab-assing around, then they’re getting married and having half-breed kids. Then you wind up with a mongrel race. And from what I know of history, that’s the end of civilization.’
Wanneer Hubbard eind jaren zeventig na 36 jaar terugtreedt wonen er in Dearborn (90.000 inwoners) minder dan 20 zwarten. Het is een absurd laag aantal voor een stad die grenst aan het inmiddels in meerderheid zwarte Detroit. Anno 2019 is Dearborn een stuk diverser. De stad staat internationaal bekend om zijn grote Arabische gemeenschap en er is sprake van een kleine, maar groeiende zwarte gemeenschap. In september 2015 is het standbeeld van Hubbard verplaatst naar het Dearborn Historical Museum. Behalve de naam en het aantal dienstjaren van de oud-burgemeester zijn alle andere teksten verwijderd.
Meer lezen?
